大事なプレゼンの前や、試験勉強で追い込まれている時、あるいは、人間関係で悩んでいる時。ふと気づくと、口の中に痛い口内炎ができている。そんな経験は、多くの人にあるのではないでしょうか。この、まるで体の不調を知らせるバロメーターのように現れる口内炎と、「ストレス」との間には、実は、科学的にも説明がつく、非常に深い関係が存在します。なぜ、心が疲れると、口の中に口内炎ができてしまうのでしょうか。そのメカニズムの鍵を握るのが、「免疫力の低下」と「自律神経の乱れ」です。私たちの体は、精神的な、あるいは、肉体的なストレスに晒されると、それに対抗するために、コルチゾールという「ストレスホルモン」を分泌します。このコルチゾールには、血糖値を上げたり、血圧を上昇させたりして、体を臨戦態勢にする働きがありますが、その一方で、免疫システムの働きを抑制してしまう、という副作用があります。口の中は、常に、多くの細菌やウイルスが存在する場所です。普段は、体の免疫システムが、これらの病原体の活動を抑え込んでくれています。しかし、ストレスによって免疫力が低下すると、この監視の目が緩み、普段はおとなしい常在菌が、粘膜の小さな傷から侵入し、炎症、つまり口内炎を引き起こしやすくなってしまうのです。また、ストレスは、「自律神経」のバランスも乱します。強いストレス状態では、体を緊張させる「交感神経」が優位になり、リラックスさせる「副交感神経」の働きが弱まります。唾液の分泌は、主に、この副交-神経によってコントロールされているため、ストレスが続くと、唾液の分泌量が減少し、口の中が乾きやすくなります（ドライマウス）。唾液には、口の中を洗い流す自浄作用や、抗菌作用があります。この、天然のバリア機能が低下することも、細菌が繁殖しやすくなり、口内炎ができやすい環境を作ってしまうのです。さらに、ストレスは、皮膚や粘膜の再生に不可欠な、ビタミンB群やビタミンCを、大量に消費してしまいます。栄養不足が、口内炎の引き金になることも、よく知られています。このように、ストレスは、免疫、自律神経、そして栄養状態という、複数のルートを通じて、私たちの口内環境を、直接的に悪化させるのです。口内炎は、単なる口のトラブルではなく、あなたの心が発する「もう限界だよ」という、悲鳴なのかもしれません。